Výcvik psa se sluchovým postižením

VÝCVIK NEslyšících psů:PŘEHLED

– Zvažte adopci hluchého psa, pokud chcete psa, který neštěká na okolní hluk.

– Nejprve naučte svého neslyšícího psa signál „podívejte se na mě“ nebo „sledujte mě“. Díky tomu je snazší přidávat signály rukou k pozdějšímu navádění k dalšímu chování.

– Majitelé starších psů by měli zvážit, jak své psy naučit signály rukou; ztráta sluchu je běžná u velmi starých psů.

Každý rok se narodí nebo ohluchne až desítky tisíc psů. Bohužel, vzhledem k množství sluchově postižených špičáků je o hluchých psech šířeno mnoho dezinformací, a to i mezi milovníky psů. Dobře mínění, ale mylně informovaní chovatelé a další „odborníci“ běžně udržují mýty o neslyšících psech – že se s nimi těžko žije, špatně se cvičí, jsou agresivní a že jsou to psi vhodní jen pro pár „zvláštních“ lidí. Ale lidé, kteří opravdu znají hluché psy – ti, kteří s nimi žijí a milují je – vyprávějí úplně jiný příběh.

„Našeho prvního hluchého psa jsme dostali, když jsme šli na výstavu zvířat ‚jen se podívat‘ na roztomilé pejsky,“ říká Deb Sell, zvířecí chiropraktik v Prunedale v Kalifornii a hrdý ochránce čtyř psů. "Už jsme měli 1,5 roku starou australskou směsku Hawi (vyslovuje se Ha-Vee; je to Havaj) a opravdu jsme neplánovali pořízení druhého psa."

Ale když se doktorka Sell a její manžel Stacey dostali té noci na výstavu zvířat, viděli jednoho roztomilého malého bílého psa, jak tiše všechny pozoruje, a zaujala je její klidná povaha. Nepřijali Echo hned. Deb a Stacey šly toho večera domů bez ní, ale celý týden na ni nemohly přestat myslet.

"Rozhodli jsme se, že pokud bude příští pátek večer na výstavě zvířat, mohli bychom zvážit její adopci." Jak osud chtěl, byla tam!" Echo brzy začala bydlet s párem. Ozvěna by začala pro Dr. Salla to, co by někteří mohli považovat za „volání“ do světa života a lásky k hluchým psům. Sellovi nyní sdílejí svůj domov a životy se třemi neslyšícími psy – Echo, Nefe a Cooper – a také se svým slyšícím psem Hawi.

Suzan Mark a Gary Lomax ze Santa Cruz také našli svého hluchého psa Cleo tak trochu náhodou. Byli na návštěvě v místním útulku a hledali malého psa, když poprvé potkali Cleo. Cleo cokoli jiného než malého psa (je to dalmatin) upoutala jejich pozornost, když uprostřed boudy plné štěkajících a skákajících psů přišla ke dveřím boudy a seděla a dívala se na ně.

„Bylo to, jako by říkala:‚Dobře, jsem připravený jít domů‘,“ říká Mark. Nevěděli, že Cleo je hluchá, šli na cvičiště, aby se s ní setkali. Tehdy se jeden z dobrovolníků v útulku zmínil, že by mohla špatně slyšet. Gary experimentoval a tleskal Cleo rukama nad hlavou. Když na zvuk nedostal žádnou odpověď, uvědomili si, že je pravděpodobně úplně hluchá.

Suzan a Gary ten den také odešli bez Cleo. "Jen jsme si nebyli jisti, že máme psa s vnímaným handicapem," říká Mark. Také se obávali, že by na ně dalmatin mohl mít příliš mnoho energie.

Pár opustil útulek s Cleo v myslích a v srdcích. Ačkoli hledali dále malého psa, provedli také výzkum, aby zjistili více o životě s hluchým psem ao životě s dalmatinem. Rozhodli se, že by to mohlo být něco, co by mohli udělat.

"Pořád jsme byli hodně nervózní. Snažili jsme se myslet na všechny výhody – jako by neštěkala na zvonek!“ Nakonec je však získala Cleina osobnost, nikoli skutečnost, že mohla nebo nemohla slyšet. "Je to opravdu milý pes!" říká Mark.

Proč jsou někteří psi hluší?

Psi jsou hluší z mnoha stejných důvodů, jako jsou někteří lidé hluší. Mnoho neslyšících psů se rodí tímto způsobem – nazývá se to vrozená hluchota – a často je zde genetická složka. Zatímco příčiny geneticky podmíněné hluchoty u psů nejsou zcela pochopeny, zdá se, že odborníci souhlasí s tím, že v mnoha případech existuje souvislost se srstí a zbarvením očí psa.

„Myslím, že všichni souhlasí,“ říká Jack Edwards, výkonný ředitel Akčního fondu pro výchovu neslyšících psů (DDEAF), „že geny pro merle vzorování, které ovlivňují barvu jednotlivých chlupů, skvrnité vzory (zejména strakaté série), které překrývají celé části barvy srsti a dokonce i barvy očí, všechny nesou část kódu, který určuje, zda pes slyší nebo ne.“ Ale mohou tam být i jiné, méně pochopené, genetické faktory.

Edwards si také všímá dalších důvodů – nesouvisejících s barvou nebo pigmentem – které mohou způsobit, že se pes narodí hluchý. Faktory mohou být podvyživená psí matka, porodní potíže, onemocnění během těhotenství a normální výskyt vrozených vad.

Psi, stejně jako lidé, mohou později v životě ztratit sluch. Nemoc, infekce nebo poranění ucha mohou způsobit hluchotu. U starších psů může také dojít k náhlé nebo postupné ztrátě sluchu. Psi mohou být hluší pouze na jedno ucho (jednostranné), na obě uši (oboustranné) nebo mohou zaznamenat pouze částečnou hluchotu.

Mnoho lidí s neslyšícími psy ví, že jejich psi jsou hluší, aniž by měli nějaké speciální lékařské vyšetření. Někteří lidé dělají „zvukové testy“ doma, podobně jako Gary Lomax s Cleo v útulku – pískání, tleskání rukou nebo jiné zvuky, aby zjistili, zda pes reaguje. Nejedná se o spolehlivé testovací metody, protože pes může reagovat na vibrace zvuku nebo pohyb vzduchu způsobený tím, že zvuk vydává, a zdá se, že slyší určitý zvuk, když ne. Domácí testy však mohou být užitečnými indikátory a jsou způsobem, jak si lidé mohou potvrdit to, co mají podezření.

Pro psí hlídače, kteří chtějí absolutně znát rozsah ztráty sluchu, existuje postup zvaný „test mozkového kmene sluchově vyvolaná reakce“ (BAER), který měří ztrátu sluchu měřením mozkových reakcí. Elektrody jsou umístěny pod kůží na hlavě psa a připojeny k počítači, který zaznamenává reakce mozku na zvuky. Zdá se, že test nezpůsobuje psovi žádnou bolest, ale někteří psi jsou rozrušení, protože jsou omezováni a protože jim na tvářích visí dráty. Testy BAER se provádějí na některých univerzitních veterinárních školách, nemocnicích a speciálních klinikách.

Psi se speciálními potřebami

Sell, Mark a Lomax se shodují na tom, že život s hluchým psem se z velké části opravdu neliší od života se slyšícím psem – jsou to koneckonců jen psi! Někdo je přátelský, někdo stydlivý, někdo opatrný a někdo k životu přistupuje s chutí. Každý pes – slyšící i neslyšící – má své vlastní osobnostní charakteristiky a potřeby. Neslyšící psi sami o sobě nemají „zvláštní potřeby“. Sell ​​zdůrazňuje, že život s jejími neslyšícími psy mě „naučil, že hluchota není problém, pokud jde o psy.“

Jack Edwards z DDEAF souhlasí s tím, že neslyšící psi opravdu nemají „zvláštní potřeby“. Zdůrazňuje:„Každý pes potřebuje jídlo, vodu, přístřeší a běžnou veterinární péči. Potřebují, aby je majitelé milovali, cvičili a trénovali. Potřebují ochranu před nebezpečím způsobeným člověkem, jako jsou domácí chemikálie a pouliční provoz a ten odporný malý chlapec na ulici. Ať už jsou hluší od narození a neuvědomují si, že jim něco chybí, nebo hluší od stáří, kdy zvuky života pomalu doznívají, neslyšící psi nemají žádné potřeby přesahující potřeby všech ostatních společenských zvířat.“

Edwards tvrdí, že „zvláštní potřeby“ jsou ty, které vyžadují zvláštní péči nebo práci. Uvádí příklady psů se zdravotním stavem, kteří vyžadují specifickou dietu nebo léky, psů s alergiemi a kožními problémy, kteří potřebují speciální šampon, nebo dokonce psů, kteří mají problémy s chováním, které vyžadují další výcvik nebo úpravu chování, jako se „zvláštními potřebami“.

Výjimkou může být pes, který v pozdějším věku zažije náhlou hluchotu. "Při práci se psy, kteří ohluchli v různých časech, existují rozdíly," říká Edwards. „Vrozená a geriatrická hluchota se ve skutečnosti příliš neliší. Jeden nikdy nic neslyšel a druhý se to naučil kompenzovat, zatímco okolní svět ztichl. Největší výzvou práce s těmito psy je dostat majitele přes počáteční šok a fázi „co teď mám dělat“.

"V případě náhlé hluchoty, ať už z traumatu, toxické reakce nebo chirurgického zákroku, je to trochu obtížnější," říká Edwards. „Tito psi jsou zvyklí získávat informace o svém okolí, které již nejsou dostupné – a na tomto vstupu jsou závislí. Mají zvláštní, i když dočasnou potřebu. Možná jim budete muset pomoci přizpůsobit se změnám, kterými prožívají, protože najednou nemohou slyšet.“

Pro člověka, který uvažuje o adopci psa, který se narodil hluchý, jsou ale i jiné úvahy. Jedním z konkrétních, říká Sell, je, že musíte být mnohem opatrnější, abyste svého psa pustili z vodítka v neoploceném prostoru. Ve skutečnosti se mnoho hlídačů neslyšících psů rozhodne nemít svého psa na vodítku, pokud není oblast oplocená.

Gary Lomax a Suzan Mark se shodují, že strach ze ztráty Cleo, z jejího zatoulaní, je jediná věc, kterou považují za důležitou a odlišnou na soužití s ​​hluchým psem. Slyšící pes se samozřejmě může také ztratit nebo utéct, ale věří, že Clein nedostatek sluchu by pro ně ztížil její nalezení, kdyby se ztratila. Kvůli strachu, že ji ztratí, dávají pozor, aby ji pustili z vodítka pouze v zabezpečených oblastech, jako je oplocený psí park.

Neslyšící psi a agrese

Jedním z převládajících mýtů o neslyšících psech je, že se stanou agresivními. Dodnes některé chovatelské a záchranné organizace doporučují, aby byli všichni hluší psi zabiti jako štěňata, částečně kvůli přesvědčení, že hluší psi jsou agresivní.

Agresivita není způsobena hluchotou. Agresivita je spojena s genetickou predispozicí a socializací. I když neexistují žádné studie o incidentech agresivního chování u neslyšících psů ve srovnání se slyšícími psy, lidé, kteří žijí s neslyšícími psy, souhlasí:pes, který má zdravý temperament a je dobře socializovaný, je mnohem méně pravděpodobné, že bude agresivní, ať už slyší. nebo ne.

„Nevěřím, že existuje nějaká souvislost mezi hluchotou a agresí. Je to otázka osobností a chování,“ říká Jack Edwards, výkonný ředitel Akčního fondu pro výchovu neslyšících psů (DDEAF). K tomuto závěru dospěl sdílením svého domova s ​​pěti neslyšícími dalmatiny, stejně jako svými zkušenostmi jako trenér a rozsáhlým kontaktem s dalšími strážci neslyšících psů.

Edwards poznamenává, že prostřednictvím e-mailového seznamu neslyšících psů (s více než 1 100 členy) se předmět agrese pravidelně objevuje ve vztahu ke konkrétním psům (jako tomu je na většině e-mailových seznamů psů, které pojednávají o problémech chování a výcviku), ale nejedná se o běžné téma.

Kromě toho Edwards pomohl naplánovat a zúčastnil se šesti pikniků pro neslyšící psy na Floridě. Tyto akce se konají ve veřejných off-leash parcích a jsou otevřené pro každého. Edwards říká, že těchto akcí se účastnili nejrůznější psi, od bostonských teriérů, jezevčíků, amerických pitbulteriérů a katahoulů až po všudypřítomné australské ovčáky, border kolie, boxery a dalmatiny. "Ještě jsem neviděl žádné problémy nebo rvačky, které by na jedné z těchto akcí začal hluchý pes."

To samozřejmě neznamená, že hluší psi nemají problémy s agresí – jsou to koneckonců psi. Ale výskyt agrese u neslyšících psů se nezdá být vyšší než u běžné populace psů. A specifický výcvik a modifikace chování používané k řešení problémů s agresí fungují stejně dobře u neslyšících psů i u slyšících.

Psi nemluví anglicky

Samozřejmě, že lidé, kteří se rozhodnou adoptovat hluchého psa, budou muset být ochotni překonat jakoukoli nechuť k neverbální komunikaci. Zdá se, že psi, jejichž primárním způsobem komunikace je řeč těla, nemají problém s neverbální komunikací; nezávisí na angličtině nebo jiném mluveném jazyce pro začátek! Někteří lidé se však obávají, že se nebudou schopni přizpůsobit používání rukou a vizuálních signálů namísto slov ke komunikaci.

Mark a Lomax řekli, že očekávali, že komunikace bude problém, ale zjistili, že ve skutečnosti nebyl. Cleo, Mark poznamenává, je velmi intuitivní ohledně řeči těla a velmi rychle zachytí signály rukou.

“A slight flick of the wrist tells her to sit,” she says, “and using your whole arm is like shouting at her.”

People who live and work with deaf dogs do develop a whole series of nonverbal communication signals – including facial expressions, body postures, hand signals, and even high-tech devices such as vibrating collars. Some of the communication signals are intentional. Others happen naturally, for example when the dog learns what it means when people open a certain kitchen cabinet or reach for the leash. Of course, many people continue to talk to their dogs, too. When people speak, we incorporate a whole slew of facial expressions that may actually prove beneficial in communicating in spite of the fact that the dog doesn’t hear the words.

Do you have to learn special hand signals, like American Sign Language (ASL), to communicate with a deaf dog? Ne nutně. For some people, adopting signals from ASL means that they do not have to invent their own. Others use a combination of ASL signals and common obedience hand signals. Still others use whatever hand signals come naturally. One advantage to using certain ASL or “obedience” style hand signals is that other people may also know them and be able to communicate with your dog. For example, if you take your dog to a training class, the instructor is more likely to already know traditional obedience hand signals.

Isn’t Training More Difficult?

Deaf dogs, like hearing dogs, do not train themselves. Just as with any dog, your job will be to devote time and energy to their training and socialization in order to help them become well-adjusted members of the community. The principles of training apply to a deaf dog in the same way they do to a hearing dog. The main difference in the way you train a deaf dog is just in the way you communicate.

“I expected it to be difficult and it wasn’t. ‘Deafies’ (at least the deaf Aussies I have) are so tuned in to your hand signals and body language, they seem to stay more focused on me when I am training them than a hearing dog,” says Sell. “We have been involved in agility training and use only hand signals to do so. Echo buzzes around the course like a pro!”

Just as when training a hearing dog, you must first teach a deaf dog to understand when you want her attention. This is akin to teaching a hearing dog to understand her name. You can choose a signal for her name or teach a signal for “look at me” or “watch me.” In addition, you can teach a physical cue, such as a tap on the shoulder, for attention. Some people choose to use lights or vibrating collars (not shock collars) to get their dog’s attention.

In addition, you will need to teach a deaf dog one or more reward marker signals, and signals that are the equivalent to verbal praise. If this seems like a lot, just remember that we must also teach our hearing dogs what these things mean. No dog automatically knows his name, nor does he know the word “good” is praise.

Special issues around training do come up in regards to calling your dog at a distance – especially if she is not looking at you. Using a laser light (shined in front of a dog who is looking away, not at his eyes!) or a vibrating collar are two good solutions to getting attention at a distance, and thus being able to signal your dog to come.

“At the dog park,” Suzan Mark notes, “it is a little harder to get Cleo’s attention to call her back to us than it is with other dogs. Of course that does depend on who you are comparing her to – lots of dogs at the dog park don’t respond when they are called!”

Getting a Deaf Dog’s Attention

My students with deaf dogs frequently relate that their biggest challenge is getting their dogs’ attention, whether at home or out in the world. I watched one student, early in her training, do some incredible acrobatics to try and keep herself positioned in her dog’s line of sight. She seemed very happy when she realized she could teach her dog to look at her, instead. Here are some tips for getting a deaf dog’s attention (these tips work well with dogs who hear, too.)

• Reward “offered” attention

One of the most important ways to teach dogs to pay attention to you is to reward all “offers” of attention. This will encourage your dog to check in with you regularly, whether you ask for attention or not. At first, just for giving attention, you can offer a reward. In other words, if you are out on a walk and your dog looks up at you, give him a treat!

Once your dog starts to realize that checking in with you regularly earns rewards, you can start asking for additional behaviors before rewarding him. For example, if your dog looks at you expecting a treat, ask for a “sit,” then reward. Do continue to occasionally reward simply “checking in” with treats, play, or petting.

Jack Edwards from DDEAF suggests a game of “hide and seek” for teaching a dog to offer attention. “It starts out as ‘find me and get a reward.’ Then it turns into ‘whenever you see me, you get a signal to do something rewarding.’ Sometimes it’s a signal to go back to playing and sometimes it’s a ‘how fast can you get here’ recall. These games sure teach the dog to pay a lot of attention!”

• Hand signal for his name

Just as you teach a dog to respond to “Max” or “Spot,” you can teach a deaf dog to respond to a signal that means, “I’m talking to you now.” A simple finger point or a wave will each work and are easy to teach, but any signal will do.

To teach that the finger point or wave means “Max,” start by simply pointing or waving at the dog, then offering a reward such as a great treat. Throughout your daily life, use his “name signal” much as you would a verbal name. If you are about to feed your dog, point or wave in her direction, then walk to the kitchen and prepare his dinner. Before walks, point or wave to your dog, then get out the leash.

Soon the dog will respond to the hand signal just as a hearing dog would respond to the sound of his name spoken verbally.

• “Look” or “watch me” hand signal

Many dogs, hearing and deaf, need to be taught that they must pay attention at times. A “watch me” signal is a great way to teach them that they need to focus on you.

Take a treat between your thumb and middle finger. Briefly swipe the treat under your dog’s nose, then bring your hand up to your face and point your index finger to your eyes. As your dog’s eyes follow the treat to your eyes, give your “thumbs up” or other reward marker and give the dog the treat.

As your dog learns the game, begin to do the hand motion without having a treat in your hand. Do continue to give your dog the “thumbs up” and a treat for looking at your face.

Keep playing the game, increasing the length of time your dog “watches” you, before giving the thumbs up and the treat. One to three minutes of sustained eye contact is a good goal for a solid “watch me.”

Once your dog knows the signal from sitting in front of you in the living room, teach it with your dog in different positions. For example, ask him to watch you as he walks beside you as if walking on a leash. Then begin to practice in a variety of environments.

• Tap on the shoulder

In order to avoid the acrobatic antics of trying to make your dog see a hand signal, you can teach a physical cue that means “look” or “watch me” too. I like a tap on the shoulder or rear end as the signal for “Hey, look at me now.”

Start by tapping your dog on the shoulder when he is already looking at you, and offering a treat. Then move to tapping on the shoulder and treating when he is off to your side. Gradually move so that you are behind your dog. Tap him on the shoulder, and when he turns his head, give him a treat.

Once he knows that tapping means looking your way for a treat, you can add the other steps for “watch me.”

Clicker Training for Deaf Dogs?

Of course! Clicker training is simply a style of training that uses a “reward marker” to tell the dog when he “got it right!” With hearing dogs, people most commonly use a “clicker” or a word such as “Yes” as the reward marker. With a deaf dog, you can use the flick of a penlight or a hand signal such as a “thumbs up” for your reward marker.

To teach your dog that the flash of a penlight or a “thumbs up” signal means the dog just got it right, simply pair the signal with a treat. For example, first do a “thumbs up,” and then give your dog a great treat. Repeat 20 to 30 times in a row.

Now you can use your “thumbs up” the same as you would a clicker. For example, to shape a “sit,” wait for your dog to offer a sit or lure him into position just as you would a hearing dog. When he sits, give a “thumbs up” followed by a treat. As with a hearing dog, remember to get the behavior first, then put it on cue. When teaching the dog to sit, make sure your dog will, first, offer the sit reliably. Then give your hand signal for “sit” just before your dog sits. When he sits, immediately give him a “thumbs up” and a treat. He will quickly learn that your hand signal cue means sit, and the thumbs up means he did something right.

In addition to teaching a reward marker, consider teaching a signal such as a hand clap motion that means “good dog” or “keep going.” This can help bridge the communication gap when a dog is trying, but hasn’t quite hit the target for a “thumbs up.” A “reward marker” is a visual signal that alerts the dog that she has done the right thing and can expect a reward.

From here, it’s all up to you. You can teach a deaf dog as many behaviors and tricks as a dog who hears.

Using Technology with Deaf Dogs

High tech devices are not necessary when training a deaf dog; many people do without them just fine. But they do offer another alternative for getting a dog’s attention.

Consider a vibrating collar. (Not a shock collar. Be careful if you get a collar that doubles as both; you could accidentally shock your dog when you mean to vibrate.) The Deaf Dog Education Action Fund has a list of vibration collar manufacturers on its Web site (deafdogs.org). By itself, a vibrating collar will not teach a dog anything, but if you pair the vibration with great rewards like chicken or tuna, your dog will learn to look at you when he feels the vibration. This signal can work to get your dog’s attention when he is across the park from you.

You can use a laser light in a similar fashion to get a dog’s attention. Flash the light in front of the dog on the ground or another surface, and then give the dog a treat. (Be sure not to flash the light directly at the dog, as it could damage his eyes.) A laser light can be used in the daytime as well as at night and some lights can focus a spot up to 100 yards away.

Other Attention-Getters

Stomping your foot or banging a door can get your dog’s attention because they create a vibration that the dog may feel. Flicking the light switch or flashing a flashlight will attract their attention visually. Waving your arms in a wide circle over your head and out at your side can get a dog’s attention through his peripheral vision. Each of these will work even better if they are paired with a great reward.

“All Done” Signal

When you spend a whole lot of time teaching a dog to pay attention to you, you can end up with a dog who will never leave you alone. This can be trying for both the dog and the person!

By teaching your dog an “all done” or a release signal, you have a way to tell your dog when he is off duty and no longer needs to give you his undivided attention. This one is easy; simply pair a signal such as a flat hand or a “go away” motion with absolutely no attention from you! Your dog will soon learn that when you signal “all done,” the game is over.

Startling Myths About Dog Deafness

When I began working with my first student with a deaf dog, I did research trying to discover special issues that come up with deaf dogs. One of the “myths” surrounding deaf dogs that I saw repeatedly was that if you startle a deaf dog, they will bite.

“I think you can just take ‘deaf’ out of that sentence,” says Mark. In other words, if you startle any dog, he might bite. Hearing dogs can be startled too, and any dog who is frightened might react defensively. Deaf dogs aren’t necessarily startled more easily, just differently. And not all dogs react to being startled with aggression. Take Cleo, for example. “You can startle her and she reacts. But she thinks good things are going to happen!” Mark says.

The combination of Cleo’s good nature, possibly coupled with startle conditioning exercises shortly after they brought her home, has made startling a non-issue in their life. In fact recently, while playing at a local dog park, two young children ran up behind Cleo and grabbed her in a big hug. Cleo was obviously startled, but seemed to simply enjoy the experience. She greeted the girls, then happily received their pets and hugs.

Jack Edwards agrees. “It is my opinion that all dogs startle to unexpected stimuli – hearing dogs even more so because of the additional surprises. The phrase to ‘let sleeping dogs lie’ was not written about deaf dogs but has been passed through generations of people who know better than to startle a dog.”

Edwards does also emphasize, however, that dogs who have suddenly become deaf may be more likely to suffer all the negative side effects of being startled. “These are the dogs where you really do need to take the time to help desensitize them.”

Like hearing dogs, not every deaf dog will be as easygoing as Cleo about being surprised or startled. For example, Deb Sell’s Border Collie mix, Nefe, did have trouble with people suddenly “appearing” in the doorway at her office. (This issue may be more related to her being a Border Collie, than to her having trouble hearing – one of my herding dogs has had a similar problem when she accompanies me to work.) Through counter-conditioning, Nefe has learned that people appearing in a doorway is not such a scary thing after all.

Socializing any dog to lots of people, places, sites, and touches will help him learn not to be as startled by any one factor. In addition, people living with deaf or hearing dogs can consciously condition their dogs so that they actually enjoy being startled. By pairing the dog’s favorite treat with a “startle,” she can learn, like Cleo did, that being startled means good things happen.

Speaking Louder Than Words

I must admit that I wanted to write this article to help dispel myths about deaf dogs, and to help put a wedge into the shameful practice of killing deaf dogs simply because they cannot hear. But I had a second motivation:to share with other caring dog people that living with a dog that has a physical difference isn’t about being altruistic or noble. Rather, it’s about being open to sharing your life with an animal who comes your way – the one who is meant to be your companion whether she can hear or not.

Sell notes, “People shy away from adopting a dog that is ‘defective.’ Those people are really missing out on sharing their life with a very special animal. I truly believe animals come into our lives for a reason. I think mine are here to teach me that a ‘handicap’ is something that you need to look beyond, to see the real inner person (dog). If we had not adopted these three deafies, we would have missed out on one of life’s great gifts . . . an amazing and strong bond between people and their dogs.”

Suzan Mark and Gary Lomax began their journey with Cleo with some apprehension. They were understandably nervous about adopting a deaf dog. But now, after having shared their life with her, when asked if they would do it again, Suzan and Gary say, “For sure! She picked us.”

When asked if she would do it again, Sell just laughs. “Well, I think the fact that we have already adopted three pretty much answers this question!”

Mardi Richmond is a writer, editor and dog trainer who lives in Santa Cruz, California. She is grateful to Jack Edwards of the Deaf Dog Education Action Fund, Dr. Deb Sell, and Suzan Mark and Gary Lomax for sharing their experiences for this article.