Většina lidí by řekla, že čtyři psi – čtyři velcí psi – v jedné domácnosti jsou příliš mnoho psů. Jeden pes? To je normální. Dva psi? Stále v rámci toho, co je společensky přijatelné. Tři psi? tlačíš to. Čtyři nebo více psů? Očekávejte, že zažijete zvednuté obočí, vrtění hlavou a celkový dojem Proč byste si to dělali?
Abych byl spravedlivý, považuji to za zcela rozumnou odpověď. Někdy sleduji naši báječnou čtyřku, jak řádí v našem malém domě a říkám si:Co jsme to udělali?
Vakaa, náš pes č. 4, byl dalším případem neplánovaného rodičovství štěňat. No, tak nějak.
Jednoho březnového rána mě probudila překvapivá SMS. Mladý pár, který si koupil štěně kolie, si ho již nemohl nechat a po dohodě s kupujícím ho chtěl vrátit chovateli. Nancy měla dost vlastních psů a raději štěně vrátila do domova. Přemýšlela, jestli znám někoho, kdo by mohl vzít Winstona…
Zeptal jsem se Cheyanne:"Chceme ho?"
Upřímně, čekal jsem, že odpověď bude ne. Když jsme se dohodli, že siru Gustavovi necháme zplodit nějaká štěňata, měl jsem možnost vybrat si štěně nebo dostat poplatek za připuštění. Cheyanne a já jsme to probrali – štěně nebo peníze? Stejně jako jsme chtěli jedno z Gusových štěňat, potřebovali jsme více peněz. Možnost získat syna Guse zdarma (opět) znamenala z dlouhodobého hlediska další výdaje.
Představte si mé překvapení, když Cheyanne řekl:„Vezmeme ho na zkoušku. Ale necháme si ho, jen když se vám bude hodit jako služební pes." Kdybychom Winstona nepotkali a nezažili jeho temperament na jednom z našich měsíčních setkání s koliemi, odpověď by mohla být jednodušší „ne“. Ale hned jsme si ho zamilovali. Winston vešel, jako by mu to místo patřilo, naprosto přesvědčený o své milování. Ten den okouzlil každou dospělou kolii i člověka v psím parku.
Šli jsme tedy vyzvednout Winstona, který ve svých třech měsících značně vyrostl od doby, kdy jsme ho viděli naposledy! Jeho jméno se stalo Vakaa, finské slovo, které znamená „stálý“. Moji známí předkové pocházejí z Polska, ne z Finska:ale chtěli jsme, aby měl neobvyklé jméno, které by odráželo jeho účel – být mým služebním psem pro mobilitu. (Jeden z našich přátel mu však stále odmítá říkat jinak než „Vodka“.)
Další přítel poukázal na to, že „vaca“ je také španělské slovo pro „krávu“. To mu vyhovuje, protože Vakaa je velký a má tendenci hodně bučet. Takže dohromady by se dalo říct, že mám stabilní krávu. Velmi vhodné, protože Vakaa se za mě učí provádět úkoly podpory vzpěry/mobility.
Možná se ptáte, proč se ho jeho první majitelé zbavovali? Vakaa měl očividně záchvaty výbušného průjmu. Bydlení ve třetím patře bytového komplexu je pro účely nácviku na nočník méně než ideální, i když hovínko vašeho štěněte není v tekuté formě. Horší bylo, že po práci na dálku během počáteční paniky Covida byl jeho majitel trvale odvolán zpět do kanceláře a už by nebyl doma, aby se o něj staral. V některých ohledech byl Vakaa jedním z mnoha „pandemických štěňat.“
Sami jsme čekali doslova sračku; ale podívali jsme se na jídlo, které Vakaa jedl, změnili ho, přidali nějaká probiotika a nikdy jsme neměli žádné problémy. Nemůžu uvěřit, že Vakaa se u nás doma vyčůral celkem čtyřikrát od doby, co jsme ho přinesli domů, a ani jednou se nevykakal uvnitř. Když mu bylo šest měsíců, zůstával přes noc mimo svou bednu. (Yoshi na druhé tlapce nekajícně čůrala uvnitř, dokud jí nebylo sedm měsíců.) Samozřejmě, že mít dva lidi pracující z domova bylo nesmírně užitečné.
Pokud jde o výcvik služebních psů... Zpočátku jsem si byl docela jistý, že dokážeme připravit veřejný přístup do Vakaa sami. Před lety jsem sám trénoval jeho otce Sira Gustava a společně jsme složili certifikační hodnocení TDI (Therapy Dogs International), které je podobné testu CGC (Canine Good Citizen), ale poněkud náročnější.
Když jsem přišel o práci – zhroucení se na podlahu, když jste učitel, je obvykle odsuzováno – ukázalo se, že se mi fyzicky zhoršilo, ne lepší. Gus měl instinktivní nadání pomáhat mi doma, a tak jsem s ním začal trénovat přístup veřejnosti. Nedostali jsme se daleko.
Za prvé, přeškolení odcházejícího psa, který byl povzbuzován, aby se choval přátelsky k lidem, které ne, teď chcete, aby ignorovali ty potenciální přátele a soustředili se jen na vás, prostě nefunguje dobře. Vím, to mělo být jasné. Ale byl jsem nadějný a zoufalý.
Zadruhé, neměl jsem ponětí, jak cvičit úkol. Pomůžeš mi vstát poté, co jsem upadl? Gustav to udělal sám. Pomalu vedle mě přecházet a podpírat mě svým velkým tělem, kdybych nemohl stát a byl jsem nucen se plazit? Přirozená reakce pro Guse. I nadále mi pomáhal doma, ale nevěděl jsem, jak stavět na základech toho, co instinktivně dělal.
Takže pro Vakaa jsem získal knihu The Ultimate Service Dog Training Manual, abych se naučil, jak formovat služebního psa od štěněcího věku a trénovat cílové chování. Četl jsem, zvýraznil a znovu přečetl. Doufal jsem a modlil jsem se, abych si nějak mohl dovolit profesionálního trenéra na konzultační bázi, někoho, kdo by mě a Vakau vedl, abychom se stali kompetentním týmem psovodů/servisních psů.
Trápilo mě, že mé zhoršující se zdraví vážně omezuje mou schopnost trénovat Vakaa tolik, kolik potřeboval. Byl jsem skoro doma. Procházet se i po bloku, když jste o samotě s mladým, energickým štěnětem, se stávalo problémem, protože pád na chodník byl možný.
V pouhých 33 letech jsem vypadal naprosto v pořádku, ale cítil jsem se starý. Moje rostoucí omezení mě ničila. Truchlil jsem nad ztrátou svého aktivního životního stylu, pochyboval jsem o hodnotě své existence a přemýšlel jsem, jestli by nebylo vznešenější ukončit svůj život v tichosti, než být zátěží – finanční i jinou – pro své blízké. (Nikdy to neřekli, ale tak jsem to vnímal.) V podstatě jsem se příšerně seznámil se zoufalstvím a depresí, cestovními společníky chronické nemoci. Neustálá bolest je válkou opotřebování.
Nějaká historka by měla být prospěšná, nerad to říkám... V podstatě jsem pomalu ztrácel zdraví, až jsem přišel o práci (těsně před Vánocemi 2016), auto (2017) a sebeúctu (někde na cestě) . Auto bylo dobrovolné vzdát se místo zpětného vlastnictví, ale nezáleželo na tom, kolik jsem dlužil, a na tom, jaký dopad to mělo na můj kredit. Také se mi nahromadily účty za lékařskou péči a začal jsem ze zoufalství používat své sotva dotčené kreditní karty. Nakonec jsem tedy vyhlásil bankrot (kolem Vánoc 2017).
Usoudil jsem, že psaní je moje jediná další obchodovatelná dovednost, a snažil jsem se to udělat jako spisovatel na volné noze. Nikdo si nechtěl koupit má slova. Talk není jen levný:je obvykle zdarma. Ale psal jsem trochu pro specialistu na internetový marketing jen kvůli odhalení. Líbilo se mu, co jsem dělal, a nabídl mi, že mi vytvoří a udrží web, pokud mu poskytnu obsah a rozdělím se s ním o zisky 50/50. Zadejte Collie Chatter!
Gerry odvádí skvělou práci a myslím, že blog vypadá, že by mohl vydělávat dost peněz na to, aby generoval příjem. Zdá se mi zavádějící a nečestné nechat lidi, aby si mysleli, že to zabíjíme, ale často mi bylo řečeno, že nejlepší způsob, jak být úspěšný, je úspěšně jednat. A z marketingového hlediska je to bezpochyby skvělá obchodní rada.
Ale lidi, jsem tak unavený z toho fake it ’til you make it! mentalita moje výchova vložená do mého mozku. Neustále předstírat, že jsem v pořádku, je vyčerpávající a já už to nechci dělat. Nechápejte mě špatně:když se mě průměrný člověk zeptá, jak se mám, stejně nabídnu uznávanou kulturní lež:„Jsem dobrý! Znám "Jak se máš?" otázka je formalita a většina lidí se zděsí, když jim začnete říkat, jak se skutečně máte dělá…
Právě teď jsem se však rozhodl být upřímný. Možná se o zranitelnosti vykašlu a nikdy u tohoto příspěvku nestisknu „publikovat“. Ale možná se přinutím to projít.
Každopádně jsem to posledních pár let předstíral a stále se mi to nepodařilo. Většinu měsíců si Collie Chatter sotva vydělá dost peněz, aby se vyrovnala. Mám štěstí, když pokryjeme měsíční náklady na webhosting a obchodní e-maily, a za to vám všem musím poděkovat. Pokud jste někdy navštívili Amazon přímo od Collie Chatter a něco si koupili, cokoliv, je to pro nás malá provize (nyní obvykle 1%-3%). Jeden nezapomenutelný měsíc jsem vydělal 50 $ – splatný v kreditu Amazon. To bylo hezké, ale není to živobytí.
Zkoušeli jsme prodávat naše vlastní zboží Collie Chatter prostřednictvím platformy pro tisk na vyžádání, ale dosud jediný člověk, který si něco koupil v našem obchodě, je můj otec, který nás podporoval, když jsme ještě navrhovali mikiny s obličeji našich psů. Naše oblečení a další produkty se mi líbí, ale patří přímo do kategorie luxusních věcí. Nekoupil jsem si žádný vlastní merch, i když bych ho mohl získat za cenu, a nějak mi to připadá jako ta nejsmutnější věc, kterou jsem zatím napsal... *Mezihra, zatímco hraji na nejmenší housle na světě*
Kolega učitel, který mě jednou našel zhroucenou na podlaze v práci, mi navrhl, abych požádal o dávky invalidního pojištění sociálního zabezpečení (SSDI). Ale kultura, ve které jsem vyrůstal, ve mně vytvořila naprostou hrůzu:každý postižený to jasně předstíral, pokud nebyl slepý nebo upoutaný na invalidní vozík. Nemohl jsem snést, že na mě rodina a přátelé pohlížejí jako na líného flákače, který dojí vládu. Neúspěch. Ale po šesti měsících pokusu o samostatnou výdělečnou činnost mě Cheyanne a bývalí spolupracovníci konečně přemluvili, abych se přihlásil do SSDI. Při vyplňování přihlášky jsem se probrečel.
Plakal jsem, když jsem byl zamítnut v roce 2017. Poté znovu zamítnut po odvolání. A znovu po slyšení před soudcem o dva roky později. V závěrečných dokumentech o zamítnutí jsem uvedl, že „nezdá se, že bych měl během slyšení nějaké bolesti“. Očividně jsem byl příliš stoický a měl jsem ze sebe vydat pár zasténání, dramaticky sebou trhl, když jsem se posouval na sedadle, nebo občas řekl:„Au.“ (Vedlo by to k hysterickému ženskému verdiktu?) Přesto psycholog jmenovaný oddělením sociálního zabezpečení, který mě před slyšením hodnotil, napsal, že jsem projevil „otupený efekt“, který mi dává klidný pokerový obličej. Nejsem si jistý, jak důkladně si rozhodčí prohlédnou všechny papíry.
Nevěděl jsem, co jiného dělat, znovu jsem požádal o SSDI v roce 2019, protože jsem věděl, že to bude další minimálně dvouletý proces. Mezitím jsem zjistil, že moje město Jacksonville na Floridě má program pro lidi s nízkými příjmy a nemajetné, aby jim byla poskytnuta dočasná zdravotní péče na jedné klinice. Kvalifikoval jsem se jako pacient City Contract. To mi umožnilo vrátit se k lékařům – dokonce i ke specialistům! – hledat odpovědi na to, co se mnou bylo fyzicky špatně. Bylo to zcela zdarma. Jako další zázrak jsem mohl získat léky zdarma. Nemohl jsem tomu uvěřit.
Město Jacksonville mě oficiálně považuje za úplný charitativní případ. Také jím na charitu státu Florida, protože mám kartu elektronického převodu výhod (EBT) nebo potravinové lístky, jak tomu mnozí stále říkají. V podstatě ve všem ostatním mě Cheyanne podporuje. Rodiče mi posílají občasné balíčky péče, odkud dostávám většinu oblečení. Vzhledem k tomu, že si Cheyanne nemůže dovolit aktualizovat náš elektrický panel, abychom mohli mít doma sušičku, spoléháme na charitu její mámy, když půjdeme vyprat prádlo do Hollyina domu. Občas jsme zašli do prádelny, ale ona trvá na tom, že bychom neměli…
V podstatě jsem se stal typem člověka, kterým bych dříve soudně pohrdal. Po pravdě řečeno, stále sebou pohrdám ve svých nejhorších dnech.
2. kolo:Opět mi byly zamítnuty invalidní dávky. Poté znovu po odvolání v roce 2020. Většině lidí je SSDI odepřeno. Podle ssa.gov je nyní míra zamítnutí až 69 %. Uvědomil jsem si, že pokoušet se získat schválení pro národní program sociálního pojištění invalidního pojištění (ekvivalent příjmu na úrovni chudoby, jehož cílem není někoho plně podporovat) je opravdu jako snažit se přimět vaši pojišťovnu, aby vyplatila pojistnou událost. Budou prolézat malými mezerami velikosti myši, aby vám nemuseli platit! Ale to se dá očekávat. Toto nejsou filantropické organizace, o kterých mluvíme…
Technicky mám dostatek pracovních kreditů, abych se kvalifikoval pro invalidní příjem:začal jsem pracovat ve věku 16 let a obvykle jsem do 27 let pracoval ve 2 zaměstnáních současně, poté jsem se kvůli zdravotním problémům omezil na jedno zaměstnání na plný úvazek. Ale postižení se často posuzuje podle jeho viditelnosti a pouhým okem – já žádné nemám. Ve svých 34 letech jsem stále mladý a hůl a chodítko, které používám, by mohly být jen... rekvizity pro pozornost?
Dokonce i blízký člen rodiny mi jednou řekl:„Tu hůl nepotřebuješ. Sama stárneš, Emily." Jsem si jistý, že se za mě styděla. Její poznámky mě natolik obtěžovaly, že jsem nechal hůl v autě a riskoval chůzi po zledovatělé zemi uprostřed zimy v Michiganu, přestože jsem si minulou zimu vymkl kotník na ledem vymazaných schodech, což znamenalo, že jsem po zbytek zimy chodil o berlích. při mé návštěvě a potřebovali jsme asistenci na letišti pro invalidní vozíky pro zpáteční let na Floridu.
Moje myšlenky se tedy stočily k sebevraždě a skoro jsem se přesvědčil, že pro všechny zúčastněné bude lepší, když tiše vyklouznu. Koneckonců, čím jsem přispěl světu? Psí příběhy? Prosím. Nepomáhal jsem přímo lidem, jako jsem měl jako speciální učitel. Ztratil jsem svůj účel. Vzpomněl jsem si, jak biblický král David nabídl odměnu každému, kdo zabije postižené lidi, které nenáviděl – slepé a chromé – ze starověké jebuzejské pevnosti Sion, pak se Jeruzalém stal sídlem jeho moci (II. Samuelova 5:6-9 KJV). Přemýšlel jsem o starých kulturách, které věřily, že je čestné vrhnout se z útesu nebo se izolovat, dokud nezemřou, když už nebudou pro společnost užitečné.
A pokud se věci nezlepší, možná se budeme muset rozloučit s „našimi psími dětmi“. Plakal jsem – moje oči produkovaly za posledních pár let více slz než v jejich předchozí, vrcholné existenci –, když jsem Cheyanne řekl, že by pro naše mazlíčky mohlo být nejlepší, kdyby odešli do nových domovů s lidmi, kteří mají dost peněz, aby se o ně lépe postarali. Pravděpodobně nikdo by nechtěl naši kočku s křížovýma očima a choulými zuby, ale našlo by se mnoho horlivých zájemců o naše krásné kolie.
I když pro nás by to bylo jako za starých časů před potravinovými lístky, kdy se rodiny rozbíjely a chudí rodiče byli povzbuzováni k tomu, aby odevzdali své děti do sirotčinců, pokud je nedokázali řádně nakrmit. Ne že by naši psi nebyli krmeni, ale přál bych si, abychom si mohli dovolit více kvalitního krmiva. Gus potřebuje kloubní doplňky teď, když je mu 10 let, navíc by měl dostávat injekci Cytopoint, aby se zabránilo opakujícím se horkým místům, a má výrůstek u oka, který je třeba odstranit, protože je nyní dostatečně velké, aby mu bránilo ve vidění… Vakaa by také mohl mít prospěch z kloubních doplňků, když začne dělat úkoly na podporu mobility.
Cheyanne řekla, že by to k nim stále nebylo fér, protože naši psi nás zbožňují a nikde jinde by nebyli tak šťastní, jako jsou s námi a mezi sebou navzájem. Naši čtyři jsou sevřená smečka a nás šest dohromady tvoří hladce fungující jednotku. I kdyby někdo Bobcata skutečně chtěl, Chey poukázal na to, jak smutní by bez něj byli naši psi. V tuto chvíli je téměř více mazlíčkem našich psů než naším mazlíčkem. Jsou jím posedlí.
V mém nejnižším bodě, kdy jsem málem opouštěl život, mě jeden milenec kolie oslovil s doporučením profesionálního trenéra. Betsy dokonce nabídla, že mi pomůže zaplatit za sezení, i když nemohla vědět, jak hrozná moje situace je. Není to tak, že bych měl účet GoFundMe. Z online pohledu jsem docela soukromý, téměř citově vzdálený. I když někoho dobře znám, sdílení osobních problémů a pocitů je velmi nepříjemné. Příklad:Při psaní předchozích odstavců mi tekly slzy a kromě mě tu není nikdo. Jsem v pokušení celý tento příspěvek vyhodit do koše, smazat všechny své účty na sociálních sítích a vrátit se k tomu, abych byl on-line duch, kterým jsem na několik měsíců byl…
Požádat nebo dokonce přijmout pomoc, když je volně nabízena, pro mě není snadné. Přirozeně jsem poděkoval Betsy za doporučení trenéra a neudělal jsem nic. Nedokázal jsem si představit, že její nabídka finanční pomoci je vážná, ani jsem si nedokázala přiznat, jak moc ji potřebuji. Ale znovu se natáhla a nakonec jsem jí řekl, že můj tréninkový rozpočet je přesně nula dolarů. (Cheyanne a já jsme byli pozadu s účty za hypotéku, elektřinu a lékařskou péči, jen pro perspektivu.) Ale ona řekla:"Nedělejte si s tím starosti; Jsem si jistý, že ti Erik pomůže." Byl bych ochoten křičet jméno Betsy ze střech za to, že mě spojuje s Erikem.
Úžasná lidská bytost Betsy, která nám pomohla, je Erik Kolbow, mimořádný trenér psů. Erik dříve pracoval jako psovod Mine Detection Dog (MDD) na Středním východě a trénoval psy, aby našli improvizovaná výbušná zařízení (IED). Nakonec byl Erik zraněn na poli, dostal lékařské propuštění z armády po traumatickém poranění mozku (TBI) a poté začal pracovat jako trenér služebních psů u K9s pro Warriors, než začal s vlastním výcvikem psů. Poté, co několik let úspěšně vedl svou společnost pro školení chování, se Erik rozhodl dělat idealističtější práci za mnohem méně peněz a založil P.A.W. Služební psi.
Vzhledem ke svému původu měl Erik poměrně přísná měřítka. Nejprve proběhla úvodní konzultace po telefonu, kdy jsem mu oznámil, že jsem autista. Navíc jsme měli několik psů a Cheyanne a já jsme pár měsíců bydleli dospívající dívku:takže náš malý dům byl docela přeplněný. Zdálo se důležité uvést všechny tyto věci předem, pro případ, že by to byly překážky. (Spoiler:nebyli.) Představte si tu ironii, když jsem si uvědomil, že součástí Erikova poslání je cvičit služební psy pro děti s autismem…
Jakmile jsem skončil se svým pokusem o sebesabotáž, Erik připravil domácí hodnocení. Byl k nám upřímný, že počet bytostí v naší domácnosti nás zpočátku znepokojoval, a tak posuzoval naši malou psí smečku stejně jako Vakaa a nás. Překvapivě jsme prošli.
Poté proběhlo vyhodnocení přístupu veřejnosti. Šel jsem na to, Erik se postaral o Vakaa a já tiše pozoroval. Přemýšlel jsem, jestli trénink, který jsme s Cheyanne absolvovali, bude stačit. Připravili jsme se správně nebo úplně zničili Vakaa? Všechno teď bylo na něm.
Když jsme odešli z obchodu, kde Erik provedl hodnocení, klekl si vedle mého velkého štěněte, načechral si chmýří, objal ho, usmál se na mě – a přikývl. zazubil jsem se. (Nebo si to alespoň myslím. Někdy se mi emoce, které cítím, nedostanou do obličeje. Opět autismus. Je reálná možnost, že moji psi projevují výraznější obličej než já.)
Tak mi Erik řekl, že bude trénovat Vakaa. Když pracujete a žijete se psy, máte tendenci hodně spoléhat na neverbální komunikaci…
Vakaa měl v té době sedm měsíců. Někteří z vás, kteří drží krok s Collie Chatter na sociálních sítích nebo sledují e-mailové zpravodaje, se možná divili, kde jsem v poslední době byl. Podepsal jsem prohlášení pro média, že nebudu diskutovat/zobrazovat tréninkový proces online, dokud nedostanu souhlas. Ale většinou jsem byl buď nemocný (přiznávám, že duševně i fyzicky nemocný), nebo jsem byl zaneprázdněn několikatýdenními tréninky s Vakaou a Erikem.
Je pro mě trapné mluvit o svých zdravotních problémech částečně proto, že mám tendenci si myslet, že o nich nikdo ve skutečnosti nestojí. Ale věřím, že si všichni zasloužíte více vysvětlení, tedy za předpokladu, že chcete další informace. (Řekněte mi, jestli sdílím přehnaně, prosím.)
V tomto věku technologií je velmi snadné vytvořit online život „Stepford Wives“, který vypadá bezchybně. Ale protože už mě nebaví předstírat... Možná, že existuje války v Ba Sing Se a možná nám prospěje víc o tom mluvit, než to skrývat.
Můj starý pastor jednou poukázal na to, že jsme vycvičeni mluvit o problémech v minulém čase poté, co byly překonány. "Ale," řekl, "myslím, že potřebujeme slyšet více od lidí uprostřed boje." Pak otevřel mikrofon každému, kdo chtěl říct, čím si prochází. Naslouchání bojům druhých se ukázalo tak užitečné, že se tato setkání se sdílením stala pravidelnou událostí nazvanou „Evidence of Grace“. Ve sdílené obtížnosti je jednoduchá síla, útěcha z vědomí, že ve své situaci nejste sami. „Byl jsem tam“ je mocné, ale „já jsem tam“ zasáhne jiné.
Každopádně v duchu pokračující upřímnosti jsem se za poslední rok naučil věci o svém zdraví, s některými mi už Vakaa pomáhá... Stále se o těchto zdravotních problémech učím a mám více otázek než odpovědí, tak prosím vzdělávejte mě, pokud něco udělám špatně nebo víte něco užitečného!
Velmi uznávaný mužský psycholog mi diagnostikoval středně těžkou poruchu autistického spektra (ASD). Pravděpodobně zmiňuji autismus příliš mnoho, ale stále se tím snažím zabalit, viďte. I když ve skutečnosti jsem to na určité úrovni věděl. Na speciálních školách nepracujete roky, aniž byste si uvědomili, že máte vztah ke svým autistickým studentům, možná tak trochu také moc.
Pokud jde o správné sociální interakce s lidmi, stále je toho mnoho, co nedokážu pochopit. Často jsem si připadal jako mimozemský měňavec vysazený na Zemi, kterému bylo řečeno, aby se asimiloval jako člověk. Snažil jsem se splnit své poslání – opravdu jsem to udělal. Yet while flattering myself I came close, I have been reliably informed by multiple sources I never quite got it right. For example, a good friend from college had me saved in her phone contacts as “My odd-duck friend.”
Cheyanne has fun giving people various reasons to excuse my sightly-off behavior. “She’s from Michigan,” she’ll say. Or, “Emily was homeschooled.” Or my personal favorite, “Don’t mind her; she grew up in a cult.” Only two of those things are true, but people generally seem relieved to have some manner of explanation. However, I’ve learned to mask well enough that some people – even some family members – don’t believe me when I tell them about the autism. To them, I’m just weird like I’ve always been. No reason required.
Every conversation is full of potential pitfalls for me. It’s why I write. I can contemplate, backspace, and edit until I get the words right. There’s no time for that in dialogue.
Yet I can converse on topics not relating to me just fine, and I can talk dogs all day! As my fridge magnet says:“Introvert but willing to discuss dogs.” Give me an abstract question, and it’s like a gift. I was, after all, a teacher, and I love info dumping.
But in my head, there is often panic when someone, especially a person I don’t know well, asks me a direct question about myself. Then I become an instant idiot. Sometimes I tell strangers accidental lies.
For example:a nice person asks my favorite color. My mind goes blank as a shaken Etch-A-Sketch, and I no longer know the names of any barvy. “Pink!” I finally blurt out. I spend the rest of the conversation berating myself, because I hate pink. My favorite colors have always been green and blue. But pink was the first color I recalled after being silent for a truly inappropriate length of time in response to a gently lobbed, underhand pitch of a question.
Funny thing is, I’m much more comfortable talking about the autism than discussing my actual physical problems. When I mention being autistic, people often laugh like I’m joking and get uncomfortable when they realize I’m not, or they get uncomfortable straight off the bat. Either way, it amuses me more than it probably should. (Is a warped sense of humor also an autistic trait?)
I may be socially awkward, but Vakaa is a consummate socialite. My dog doesn’t mind that I’m neurodivergent, and he helps set me and others at ease.
Did you know there is such a thing as being too flexible? Apparently, dislocating one’s hips at will is not a secret superpower. Since people could see my hipbones moving in and out of place, it used to be a bit of a freakish teenage party trick. Being extra bendy, seems like I missed an opportunity to be a gymnast as a child…
When I played high school volleyball, I never had to “warm up” during pre-practice stretching. I’ve always been able to not only touch my toes, but place my entire palms flat on the floor before my toes – with no effort. Who knew those were signs of Hypermobility Disorder, possibly Hypermobile Ehlers-Danlos Syndrome?
When my rheumatologist realized I have hypermobility issues, she said that explained the constant joint pain, put in a referral for me to see a geneticist (that appointment is still pending for March), and sent me to physical therapy to learn how to exercise without straining my joints.
In August 2021, I was also evaluated by an occupational therapist. Based on my balance issues, weakness, and fall history, she recommended I get a Rollator walker. I thanked her, left, sat on a nearby bench with Vakaa at my feet, and cried.
*Sidebar* Apologies for the excessive crying mentions in this story. Once upon a time, I simply couldn’t cry in front of people; but my veneer has been cracking. Even so, most people never realize my eyes are leaking unless they look directly into my face. I’m somewhat of an expert in the field of blank-faced, subtle weeping. Tears are silent after all:it’s the accompanying facial contortions and boo-hooing which give one away. I learned this in church. If you’ve ever sat through a good old guilt-you-til-you-sob sermon, you’ll understand.
I had known I probably needed a wheeled walker, and I did want the independence such an aid could give me. Cheyanne had been my human crutch increasingly often when my knees stopped cooperating and I could no longer walk on my own. Yet it was still difficult to hear a medical professional suggest I needed more than the cane I’d used for years. It’s one thing to walk with a dog for occasional brace support on stairs or getting up and down. Dogs are cute. Walkers are not.
But Vakaa is learning to walk in place beside me when I have to use my Rollator, and having him with me helps ease the humiliation I feel for needing it at my age. It’s like people are staring at him because he’s adorable, not staring at me. Focusing on Vakaa also distracts me from the constant pain of having connective tissue that behaves like loose rubber bands.
One of Vakaa’s favorite things is to fetch items off the ground which I’ve dropped in my poor coordination and clumsiness. While that may sound trivial, it is such a relief not to have to bend down on days when I’m very sore, dizzy, unbalanced, and generally having a hard time getting around. Vakaa also loves bringing me my cane from where it leans in a corner by the door. (To make this easier, we use gear ties.) We’ve worked on “tug” a bit with a rope tied to handles, and he may also learn to drag my walker to me in the future. He’s also pretty good at gnawing caps off of water bottles when my hands/arms hurt too much to open them.
For years, I had been told I was having anxiety or panic attacks, which I would have believed if the tremors/spasms I experienced were accompanied by feelings of anxiety or panic. Mostly they were accompanied by feelings of irritation and frustration. When I told one doctor that, he said, “But what are you thinking when these episodes happen?”
Though I’m not always great at social cues, a gaslight alarm went off in my head. “I’m usually thinking, Well darn, it’s happening again ,” I said.
After one particularly rough night, I finally googled, “What does it mean if I’m having convulsions?” I’d never thought to search that specific word before. For the first time I realized what I’d been unsuccessfully trying to describe to doctors for over 10 years might well be seizures.
So the next time I saw a neurologist, I no longer stuck to a vague description of symptoms. It hadn’t been enough before to tell multiple specialists, “I have violent tremors… Sometimes my muscles tense so much I can hear things popping in my back and can’t unclench my hands… It usually happens at night… I shake so hard it shakes the bed.”
This time I simply said, “I think I’m having seizures.”
That neurologist – I’ve had several at the training clinic for resident doctors – asked, “What makes you think you’re having ‘seizures ‘?” He put “seizures” in literal air quotes and laced his voice with enough professional scorn to let me know how ridiculous I was being.
I was shook. But I was also determined. Though I certainly didn’t want to divulge my issues to a total stranger, I kept insisting there was more wrong than anxiety, winding up on the verge of frustration tears from feeling so belittled and inarticulate. (Hello, Autism? Is that you again?) I think more to shut me up and get me out of his exam room than anything, the neurologist said he would order an EEG (electroencephalogram) to look for seizure activity.
In September, I was checked into the Epilepsy Monitoring Unit at a local hospital. I almost backed out, since they wanted to keep me under observation for a week, during which time I wouldn’t be able to bathe and would have to relieve myself using a bedside commode. With an IV in place plus EKG and EEG electrodes/ wires connected to my head and chest, I would be bound to the bed. I was convinced it would be a great deal of discomfort to no avail, but Erik, Cheyanne, and Holly all talked me into going. Erik also planned to bring Vakaa to visit me.
On my first day of being admitted to the EMU, a strobe light test revealed focal (partial seizures). Later, I lost consciousness and the EEG scan of my brain waves during that time captured a frontal lobe seizure. I was immediately medicated and have been on medicines to control seizures since. Legally I can no longer drive unless I experience six months seizure-free. I’ve been mourning the loss of more independence, but I have no desire to cause anyone, myself included, accidental injury from crashing a car during a seizure.
Fortunately, the medications are working somewhat, as my seizure frequency and severity have lessened. I’ve had more strength and endurance, needing my cane and Rollator less as long as I stick to short distances and don’t remain on my feet for long. In the future, I’m hopeful I can regain much of my independence and mobility with nothing but Vakaa at my side most of the time.
Unfortunately, I’m like many Collies in that my body does not easily tolerate medications. All too often, if there are possible side effects, it seems I will experience some. I’ve had extended, unpleasant GI tract upset, worsened dizziness such that I felt constantly seasick, drowsiness that left me randomly falling asleep during the day, and most recently, amplified depression and an aggressively itchy hives outbreak – all in reaction to seizure medicines. We’ve joked that the seizures might have been preferable.
Kidding aside, I am mucho grateful for the marvels of modern medicine. While my seizure disorder (epilepsy?) isn’t nearly as bad as what many people experience, one neurologist told me every time I have a seizure my brain is essentially frying its own circuits. I reassured her I would not go off my medication. I think it’s simply a matter of working out the kinks and finding a drug that my body will tolerate. (I’m about to start another medication, so here’s hoping third time’s the charm!)
Erik and I have discussed cross-training Vakaa as a seizure alert dog, but if the medicine works as it should for me it may not be necessary.
Sometimes I think my body is like a stubborn donkey:when I want to go, it says no. I am prepared to catalogue a few ways my mortal flesh gives me fits; but in return I request that some of you relate and commiserate in the comments section below so I don’t feel like a pathetic whiner. I can’t be the only one who is eager for a release from mortality and an upgrade to a pure spirit state…
Anyway, migraines. Ugh . We hate them, right? Who else has spent time huddled miserably in a dark room during the day, sensitive to light as well as sounds and seriously considering adding a guillotine to your Amazon wishlist?? I’m joking. About decapitating myself via guillotine anyway, not about being extremely light-sensitive. Staring at a screen for extended periods of time is just asking for a headache. I watch very little TV now because of this. The larger and brighter the screen, the worse the reaction.
I’m finding workarounds to increase my screen time, but I’d be truly interested in any recommendations you all have. Cheyanne got me yellow-lens glasses that block blue light. I wear them over my regular glasses and look absolutely dumb, but they help. She downloaded a blue light filter on my laptop too, and I keep screen brightness as low as possible. In preparation for writing this post, I spent about an hour trying out downloadable dark mode extensions until I found one to darken my entire computer screen. It’s glorious.
I have sunglasses which fit over my regular glasses when I go outside, but I still can’t spend much time in direct sunlight without getting a headache. Cheyanne calls me a vampire. The clip-on shades also protect me if I’m around flashing lights, so they don’t trigger a seizure. And, I am developing more of a hat collection. Hats are excellent sunblock tools, and I’ve always liked them. Writers are expected to be eclectic, yes? We can wear hats even if we never lived through the 1940s, I think.
This last year I learned I have some fairly common and therefore hopefully #relatable issues:bone spurs and degenerative disc disease – or Triple D as I like to call it – in my neck. It isn’t too terrible since currently my discs are just bulging, not burst (herniated). However, it probably contributes to the migraines, and my neck is almost always causing me pain. That could also be connected to the hypermobility issues, since my head gets “heavy” and hard for my neck to hold up. Cheyanne teases that I am “a giant baby” with a wobbly neck… She’s not wrong. Again, I’m learning ways to deal with it, and I already know some things I should change.
Sadly, I probably need to enter a new relationship with a desk chair that didn’t come off the side of the road, though I’m attached to my vintage wooden one. It still swivels, which is fun; but the bottom mechanism is rusted so that it no longer raises or lowers. Sitting at a lower height than my desk makes my arms go numb as I type. (I was recently told that might mean carpal tunnel.) But sometimes it’s just so hard to let go of old relationships even when they’re toxic, you know?
My ideal chair will also be tall enough to offer neck/head support. Yet the headrest can’t be positioned too far forward or my neck soreness will increase… I have this same ridiculous problem when riding in cars. Anyway, I am in pursuit of the perfect chair and open to suggestions for ergonomic, budget-friendly office or gaming chairs. Matchmakers of the Internet, make me a match!
Where are my tendonitis (or maybe carpal tunnel depending which medical professional I talk to) people at? How about ganglion cysts? I have them in both wrists and my forearm tendons get inflamed, which sometimes painfully complicates typing. Repetitive motion exacerbates this, so the treatment is basically prescription painkillers and Voltaren gel, a couple stretches I learned at physical therapy, and “stop doing what hurts until it stops hurting.” I’ve tried writing by hand, but that hurts worse.
And of course, I’ve been told I have fibromyalgia, and most likely the ME/CFS (Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome) that often goes with it. Women of the world (and the occasional rarely affected man), let us unite around the general confusion and derision surrounding fibromyalgia and demand effing answers!! ….as soon as we all find the car keys we lost somewhere in the fibro fog. I’ll need one of you to drive me to the meeting though, on account of being banned from driving for a while. Stupid seizures.
I’ve already mentioned how I am a neurodivergent headcase, but I suppose I should say for the record that my depression is officially diagnosed. It would be considered situational rather than chronic, I think, since my mental health is directly related to my physical health – or a medicine my body hates. If I have a bad day physically, I’m sad and frustrated. Nearly everyone can relate to “the big sad” at least occasionally. What is grief but a period of depression, and who in life will never have call to grieve?
I’d be interested to know how others cope with their sadness. For me, it’s reading. I immerse myself in lives (real or imagined) not my own, and that is my escape from pain and my own brain. If I hadn’t had books these past few months, the majority of my time would likely have been spent curled in the fetal position weeping.
I often have difficulty concentrating and comprehending now, so I’ve consumed more fiction than nonfiction lately. Some days I read old vintage Collie books, other days I only listen to audiobooks, and often I return to the strange nostalgia of the Bible (1611 edition), which due to my upbringing I began reading and memorizing as soon as I could číst. Shakespearean-era English isn’t the typical idea of a good time; but ancient Middle Eastern/Western, Jewish and Christian Scriptures are practically light reading when you were quoting KJV Bible verses as a toddler instead of nursery rhymes. There is a comfort in adhering to childhood patterns.
My psychiatrist also said I probably have “a touch of OCD.” This comes out in perfectionism when I write, in the way I must find the ideal word. The number of draft revisions I log before I am finally ready to go live with a blog post is perhaps excessive… Although that’s somewhat blameable on having to write in short spurts.
For a multitude of reasons, I am a very slow writer. Writing did seem the only logical way forward after my health declined and I could no longer teach, and yet… I’m kind of bad at what I do. Realistically, if I ever want this hobby blog of mine to become profitable, I would need the ability to rapidly pump out content. (Info is generally worth more than stories, I now realize.) For now, my primary focus should be getting better. The better I feel, the more I can do.
I’m sorry, but my Collie Chatter output may be even more sporadic in the future. The day after Christmas, I learned I was denied again for SSDI benefits following my hearing. I have through February to file a request for reconsideration with the Appeals Council, but per the Social Security Administration’s own website, statistically there is only a 10% chance of approval at this final stage. This is the last hurrah.
If I’m denied again, I will lose my EBT (food stamps) and my health insurance – including free meds – since those programs are contingent upon my applying or being approved for disability. Once I lose EBT, I will lose discounted Amazon and Internet. I’m not sure how I’ll pay for the medications I take for seizures, sinus tachycardia, pain, Vitamin D deficiency, and high cholesterol. (Weirdly enough, it runs in the family. Even my skinny dad and older brother take cholesterol medication.)
Though I couldn’t be gainfully employed while applying for disability benefits – if you get a paying job you automatically disqualify yourself, even if you subsequently lose said job – I can look for a job (and hope I can somehow keep it this time) if I get approved or more likely denied. That may look like I mistyped, but the fact is getting a side hustle or part-time work and making a certain amount of money once approved for SSDI is allowed. You just can’t be employed while applying for it.
Anyway, I’ll likely attempt to land and hold an online job while continuing to train with Vakaa. I’m afraid that won’t leave me much leftover screen-time tolerance, low-pain moments, and energy for Collie Chatter. If I do find time to write it will be devoted to informational articles, but I will continue to take story submissions and guest posts. (Feel free to pitch me your Collie story or other blog post idea!)
For now, I can only apologize for being mostly absent and ask that my readers remain patient with me. It’s no exaggeration to say I truly lost the will to live for a while, and I’m still fighting my way back to belief that my life has meaning. If not for Cheyanne, Vakaa, and Erik showing up when they did, there is an excellent chance I would not be alive right now. Their intervention saved me, and I view their arrivals as very timely answers to prayer.
Then there are all the family and friends who have refused to give up on me. More people love and care for me than I feel I deserve, and they help ground me in this life. If I ever finish a book, I’ll have an entire acknowledgment section to devote to them, but as this is a dog blog… I must mention the daily, steady love from Sir Gustav, Freckles, and Yoshi. I’m even grateful for the sporadic affection of Bobcat, our resident feline who purrs in my lap and gifts me with regular adornments of grizzled hairs.
But Vakaa is obsessed with me. He has all the best qualities of his sire, amplified by an attentive, velcro-dog personality. He watches me so much it should be creepy and is so ever-present it should be stifling. I look at him, and he positively beams at me until I can’t help but smile back. He is always eager to wear his “In Training” P.A.W. Service Dogs vest, because he has no idea he is a company representative going to work. It’s no drudgery for him, just joy that he gets to go places and be with me and his other favorite humans, Cheyanne and Erik.
Vakaa celebrated his first birthday in December 2021. If all goes according to plan, he will be a full-fledged mobility service dog by this time next year, very possibly sooner. Yet I have to keep in mind that an estimated 50%-70% of service dog hopefuls “wash out,” being found unsuitable for various reasons. If by some stroke of misfortune Vakaa doesn’t make the cut, he can still continue to assist me as an at-home service dog as his father Gustav has done. But I am cautiously hopeful Vakaa will pass the public access test in future, as well as Erik’s high standards for a P.A.W. Service Dog.
One of the largest hurdles with Vakaa has been overcoming the Collie tendency to be vocal. As the trainer of Rough Collie guide dog Amelia said, “Collies have a lot to say!” Vakaa is inclined to offer an opinion on everything, in the form of yaps, whines, grumbles, teeth chomps, and huffs. Ideally, a service dog will be seen and not heard. Per the ADA (Americans with Disabilities Act), a handler with an out-of-control dog can be asked to leave an establishment’s premises. If you see a disruptive dog yapping, growling, peeing in public, or generally causing a scene, that’s probably not a service dog, but an ESA (Emotional Support Animal) someone is trying to pass off as a service dog.
Recently, Cheyanne took Vakaa grocery shopping with her. He was in gear and rocking his public access outing, then a little Chihuahua mix rounded a corner, saw Vakaa, and lost his tiny mind. There was banshee-level shrieking, lunging, growling, pulling, and even laughing on the part of Tiny’s people, who thought their dog was being oh-so adorable. Vakaa didn’t respond in kind, but he was definitely distracted and didn’t take his eyes off the little menace. Cheyanne had to turn around and leave the aisle, because the people kept approaching.
Vakaa was off-kilter after, but got back on task soon enough. Then the people came and stood behind Cheyanne and Vakaa as they waited in the checkout line, and the same damn process repeated itself. Vakaa whirled around to make sure Tiny couldn’t sink his teeth into his tail, and can you blame him? Cheyanne fantasized about punting Tiny like a football… She didn’t speak up though, saying the people seemed the type to get offended and do absolutely nothing to improve the situation. Anyway, if you see someone like that in public, you have my express permission to say something. Will it do any good? Asi ne. But think of the satisfaction! *End rant*
*Ahem * Anyway… While Collies are sometimes grouped in the “Fab Four” breeds for service dog work, I personally would not recommend them for most handlers – particularly not a first-time handler or someone who has never owned/worked with a herding breed. Von Eling Training sums it up very nicely here:
(Terrible pun, I know. Blame Erik:he started it.) Per their media release, some photos and videos remain the property of P.A.W. Service Dogs, so I suggest following P.A.W.’s website and social platforms if you want to see all the Vakaa training updates and progress as well as other amazing service dogs in training. In addition to Vakaa the Rough Collie, Erik is currently training two Standard Poodles, a Labrador Retriever, and a Golden Retriever (for therapy work). He didn’t intend it that way, but that’s the Fab Four lineup right there!
Plus, P.A.W. is also training other future therapy dogs for community outreach, including retired champion show dog Cash the Rough Collie, or Cash the CollieMan as he’s known on Twitter.
Erik used some of his own funds when he made the decision to transition from Five Star Dog Training, his profitable, personal business, to operating P.A.W. Service Dogs. Not that he thought he’d become wealthy through a service dog startup, but because he wanted to make even more of a difference than before. This big, gentle, softspoken man just wants to give back to the world.
One day Erik arrived at my house about 20 minutes early and shocked me by mowing my front lawn – which resembled a meadow thanks to Florida’s rainy season. I didn’t ask him to do that. He simply knew I was physically struggling and Cheyanne was working overtime to support us, and probably suspected we don’t have money to hire a lawn care service.
My point is, that’s the kind of guy Erik is:so if you’re looking for a good cause to support, P.A.W. Service Dogs is a worthy one that could use some financial love as it continues to get off the ground. The more money coming in, the more staff P.A.W. can hire, the more dogs will be trained, and the more people will be helped. You can also contribute by sharing this story or Erik’s story to get the word out.
Like what you read? Please support Collie Chatter by leaving me a tip on vocal.media (donations as low as $1 are accepted) or purchasing one of our recommended dog products from Amazon so we can buy more dog supplies ourselves. I can’t bring myself to create a Go Fund Me account, but I don’t feel bad asking people to go fund my dogs!
Úvod Kolie jsou často zobrazovány jako ideální pes, virtuální psí vzor. V mnoha ohledech jsou. To ale neznamená, že by je měl mít každý. Můžete najít nepřeberné množství zdrojů vychvalujících chválu kolií, ale chci k vám být trochu upřímnější. Dokonalost není možná a kolie nejsou bez svých nedostat
Jsme součástí generace, kde se závislost na psech při plnění úkolů zdá být mnohem jednodušší než závislost na našem lidském já. No, díky věcem dostupným v našem okolí, které nám usnadňují závislost na psech ve věcech, které dříve uměli jen lidé. V tuto chvíli jsme si jisti, že zvědavost je na vrchol
